Krisis Hutang yang Mendalam di Sri Lanka Menimbulkan Kontroversi Mengenai Pinjaman China

Ajith Nivard Cabraal, gabenor bank pusat Sri Lanka, berkata dalam akaun Twitter rasminya bahawa negara itu telah membayar balik bon itu, yang matang pada Selasa. Ia merupakan tranche utama pertama sebanyak $4.5 bilion jumlah pembayaran balik hutang kerajaan yang perlu dibayar pada 2022.

Tetapi dengan kira-kira dua pertiga daripada hasil kerajaan sudah menuju ke pembayaran faedah, Presiden Gotabaya Rajapaksa memberi amaran dalam ucapan kepada parlimen bahawa negara itu tidak mempunyai rizab mata wang asing yang mencukupi untuk membayar import yang diperlukannya.

Amaran itu menyusuli rayuannya minggu lalu untuk melawat Menteri Luar China Wang Yi agar Beijing menstruktur semula hutangnya, menyediakan syarat perdagangan konsesi, dan menarik balik sekatan berkaitan Covid ke atas pelancong China yang melawat Sri Lanka.

Ia juga datang selepas kritikan luar biasa dari dalam parti pemerintah Sri Lanka mengenai pinjaman China untuk beberapa siri projek infrastruktur utama, termasuk hab perniagaan pinggir laut bernilai $13 bilion di ibu negara, Colombo, dan pelabuhan dan lapangan terbang di kawasan pilihan raya Hambantota keluarga Rajapaksa. .

Awal bulan ini, Wijeyadasa Rajapakshe, ahli parlimen dalam parti pemerintah, menulis surat enam muka surat yang ditujukan kepada Presiden China Xi Jinping yang menuduh Beijing mendorong Sri Lanka ke dalam perangkap hutang untuk meluaskan sfera pengaruh politik China.

“Ia jelas kelihatan bahawa persahabatan anda dengan kami tidak lagi tulen dan jujur, sebaliknya anda menggunakan hubungan kami untuk mencapai cita-cita anda menjadi kuasa dunia dengan mempertaruhkan nyawa rakyat kami yang tidak bersalah,” tulis Encik Rajapakshe dalam suratnya.

Kementerian Luar China tidak menjawab permintaan untuk komen.

Pada taklimat berita biasa minggu lepas, jurucakap Kementerian Luar China Wang Wenbin berkata bahawa China sentiasa melakukan yang terbaik untuk memberikan bantuan bagi pembangunan ekonomi dan sosial Sri Lanka dan akan terus berbuat demikian pada masa hadapan.

Menteri Hal Ehwal Luar India Subrahmanyam Jaishankar berkata pada hari Sabtu bahawa India akan terus menyokong Sri Lanka dalam semua cara yang mungkin dengan cabaran ekonomi dan lain-lain yang ditimbulkan oleh pandemik coronavirus. Beliau berkata kedua-dua negara sedang membincangkan pinjaman India berjumlah $1.5 bilion untuk komoditi penting, bahan api, makanan dan perubatan.

Pelaburan India baru-baru ini di Sri Lanka termasuk perjanjian untuk Kumpulan Adani India untuk membangun dan mengendalikan terminal kontena di Colombo dan perjanjian untuk anak syarikat Indian Oil Corporation yang dikendalikan kerajaan untuk mengendalikan 14 tangki simpanan minyak di bandar pelabuhan timur Trincomalee.

Jurucakap Kementerian Luar India berkata beliau tidak mempunyai sebarang komen lanjut.

Sri Lanka mempunyai kira-kira $3.5 bilion hutang dari China pada akhir 2020, tidak termasuk pinjaman kepada perusahaan negara, menurut data bank pusat Sri Lanka, hampir sama dengan hutang kepada Jepun. Bahagian terbesar—kira-kira 36%—hutang Sri Lanka terhutang melalui bon berdaulat antarabangsa.

Walaupun China menyumbang hanya sekitar 10% daripada jumlah hutang Sri Lanka, pegawai AS dan beberapa sarjana sering menyebutnya sebagai bukti bagaimana Beijing menyebabkan masalah hutang melalui inisiatif Belt and Road untuk membina pelabuhan, kereta api, saluran paip dan infrastruktur lain di seluruh Asia dan seterusnya.

Dalam satu contoh yang ketara, kerajaan Sri Lanka tidak dapat membayar balik pinjaman China untuk pelabuhan di Hambantota yang China bantu bina. Untuk menyelesaikan pinjaman itu, ia memberi sebuah syarikat negeri China pajakan 99 tahun ke atas kemudahan itu.

Beijing menafikan sebarang motif tersembunyi dan berkata projek itu menggalakkan pembangunan dan memberi manfaat kepada semua pihak.

Masalah hutang Sri Lanka telah meningkat sejak dua tahun lalu, kerana kedua-dua penerima tukaran asing utamanya—pelancongan dan kiriman wang dari luar negara—terkena teruk oleh pandemik coronavirus.

Berdepan dengan inflasi sedekad yang tinggi, mata wang yang lemah dan kos import yang meningkat, Encik Rajapaksa mengisytiharkan darurat ekonomi pada bulan September, melantik tentera untuk menyelia bekalan bahan asas seperti beras dan gula, yang dijual pada harga yang dijamin kerajaan. Sejak November, firma penarafan Moody’s, Fitch dan Standard & Poor’s semuanya telah menurunkan markah kredit kerajaan Sri Lanka lebih jauh ke dalam wilayah sampah.

Menurut Fitch, rizab mata wang asing Sri Lanka telah habis sehingga serendah $1.6 bilion pada bulan November, cukup untuk menampung kurang daripada satu bulan import.

Dalam mencari dana untuk membayar balik pinjaman dan meningkatkan rizab mata wang asingnya, Sri Lanka berkata pada Disember ia akan berusaha untuk membayar balik Iran untuk pembelian minyak dengan teh bernilai $5 juta sebulan sebagai cara untuk menjimatkan mata wang asing. Perjanjian dengan India minggu lalu menangguhkan $500 juta dalam pembayaran yang terhutang melalui Kesatuan Penjelasan Asia dan pertukaran mata wang $400 juta juga telah memperoleh sedikit ruang bernafas.

“Situasi forex telah menjadi sangat kritikal sehingga [Sri Lanka] tidak mempunyai rizab yang mencukupi untuk mengimport walaupun import penting seperti bahan api, ubat-ubatan, makanan dan bahan mentah industri,” kata WA Wijewardena, bekas timbalan gabenor bank pusat Sri Lanka.

Beberapa ahli ekonomi terkemuka Sri Lanka telah menggesa kerajaan untuk menangguhkan pembayaran balik sehingga ia menstruktur semula hutangnya, berkata rizab negara yang semakin berkurangan lebih baik digunakan untuk mendapatkan bekalan barangan keperluan untuk rakyatnya, yang menghadapi gangguan bekalan elektrik dan kekurangan barangan keperluan yang diimport seperti sebagai susu tepung, gas memasak dan bahan api.

“Jika ia tidak dilakukan, akan berlaku kekurangan yang membawa kepada kenaikan harga dan beratur panjang,” kata Encik Wijewardena. “Ia akhirnya akan mengakibatkan kekacauan sosial dan politik.”

Dalam ucapannya kepada parlimen, Encik Rajapaksa berkata krisis itu adalah kemuncak masalah yang gagal diselesaikan oleh kerajaan terdahulu, dan negara akan bergantung pada strategi sedia ada untuk meningkatkan pelancongan, eksport dan pelaburan asing.

Encik Rajapaksa juga mencadangkan beliau tidak akan menyimpang daripada memikat pelaburan China, dengan mengatakan bahawa Sri Lanka sebagai sebuah negara kecil dengan sumber asli yang terhad bergantung kepada pelaburan asing untuk pembangunan dan penciptaan pekerjaan.

“Jika seseorang itu bertindak atas sebab politik semata-mata untuk menyalahtafsir dan menimbulkan pendapat yang salah di kalangan rakyat tentang pelaburan asing, maka [a] seseorang itu tidak melakukan apa-apa kebaikan kepada negara,” kata Encik Rajapaksa, tanpa menyatakan mana-mana negara atau individu.

Deep Pal, rakan pelawat di Carnegie Endowment for International Peace, berkata walaupun dia tidak percaya Sri Lanka berada dalam perangkap hutang, masalah itu ditambah lagi dengan fakta bahawa pemain serantau penting lain seperti India akan teragak-agak untuk menyelamatkan diri. Sri Lanka jika merasakan bahawa dana itu akan terus untuk membayar hutang China.

“Perkara tidak akan bertambah baik untuk Sri Lanka dalam masa terdekat,” katanya. “Dengan ketiadaan pemain lain ia benar-benar membolehkan China terlibat dengan lebih ketara.”

Tulis kepada Philip Wen di [email protected]